נאסא מצליחה להשיג ניווט GPS על הירח לראשונה

נאס"א והסוכנות לחלל האיטלקית הגיעו לאבן דרך היסטורית ב-3 במרץ, כאשר הניסוי עם מקלט GNSS ירחי (LuGRE) הפך להיות ההדגמה הטכנולוגית הראשונה שהצליחה לרכוש ולעקוב אחרי אותות הניווט המבוססים על כדור הארץ בפני הירח.

ה-NASA הודיעה ביום שלישי על הצלחת הניסוי של מקלט GNSS הלונרי (LuGRE), המדגים שניתן לקבל ולעקוב אחרי אותות ממערכת הלוויין לניווט גלובלית (GNSS), כולל GPS ו-Galileo, על הירח.

ניווט מדויק יהיה חיוני לחללנים העתידיים על הירח, אך מערכת ה-GPS המסורתית אינה יעילה במרחק של 225,000 מיילים מכדור הארץ. פתרון מבטיח הוא שידור נתוני GNSS לפני הירח, ובכך לאפשר לחלליות למדוד באופן אוטונומי את הזמן, המהירות והמיקום.

כיום, נאס"א מעקבת אחר חלליות באמצעות שילוב של חיישנים מובנים ואותות מבסיסי הארץ, שלעיתים מחייבים ניטור מהנדסי. על ידי החלפת חלק מהמערכות האלו בנתוני GNSS, החלליות יכולות לקבל את האותות באופן אוטונומי, מה שמפחית את הצורך במפעילים אנושיים.

התקדמות זו עשויה להיות מרכזית למשימות ארטמיס של NASA ולמשימות לילה ולחלל העמוק אחרות בעתיד, כי היא מאפשרת לחלליות לקבוע באופן אוטונומי את מיקומן, מהירותן והזמן בדיוק גבוה.

הפיתוח מהווה בסיס למערכות ניווט מתקדמות למשימות העתידיות לירח ולמאדים.

"בארץ אנחנו יכולים להשתמש באותות GNSS לניווט בכל דבר, החל מטלפונים חכמים וכלה במטוסים," אמר קווין קוגינס, מנהל סגן למנהל האסוציאציה של נאסא לתוכנית SCaN (Space Communications and Navigation).

"עכשיו, LuGRE מראה לנו שאנחנו יכולים לרכוש ולעקוב בהצלחה אחר אותות GNSS בירח. זוהי גילוי מרתק מאוד בתחום הניווט הלונרי, ואנו מקווים לנצל את היכולת הזאת למשימות עתידיות."

המסע למהות ההישג הזה התחיל ב-2 במרץ, כאשר חללית הירח של Firefly Aerospace, Blue Ghost, נחתה על הירח, ומסרה את LuGRE יחד עם תשעה מטענים נוספים של NASA. בקרוב לאחר הנחיתה, הצוות במרכז טיסות החלל של גודארד של NASA במרילנד התחיל את מבצעי המדע הראשונים לניסוי על פני הירח.

כאשר הנתונים של LuGRE התחילו להגיע, הצוות חיכה בחרדה לתוצאות. בשעה 2:00 לפנות בוקר לפי זמן החוף המזרחי, ב-3 במרץ, אושר כי LuGRE רכשה ועקבה אחרי אותות ממערכות ה-GPS וה-Galileo, במרחק של כ-225,000 מייל מהארץ, והשיגה את תיקוני הניווט הראשונים שלה.

בנוסף להישג הזה, המשימה מכילה עוד אבן דרך עבור סוכנות החלל האיטלקית, שכן המנות LuGRE מייצגת את החומרה הראשונה מהארגון שהופקדה על הירח.

לפני הגעתה לירח, LuGRE כבר שברה שיאים מרובים, כולל רכישת אות GNSS בגובה הכי גבוה של 209,900 מייל במהלך המסע שלה.

גובה המטען המשוגר המשיך לעלות כאשר הוא הגיע למסלול הירח ב-20 בפברואר, במרחק של 243,000 מייל מהארץ. רישומים אלה מציינים שתהליכים עתידיים בחלל הסיסלונרי יכולים להתבסס גם על אותות GNSS לניווט.

הצלחת LuGRE בניווט אוטונומי מסמנת מעבר מהתלות המסורתית בתחנות מעקב מבוססות על כדור הארץ. המטען מראה שרכב חלל יכולים לפעול באופן יותר עצמאי, משתמשים באותות GNSS לניווט עד גם כאשר הם רחוקים כמו הירח.